Это было тревожное время: война в Испании (1936-1939 гг.), советско-финляндская война (1939-1940 гг.), бои в районе реки Халхин-Гол (1939 г.). Он, как все мальчишки того времени, мечтал воевать с итальянскими фашистами, немецкими нацистами и японскими милитаристами, бороться за счастливую жизнь не только для советских граждан, но и для всех людей в мире. Очень часто мечты так и остаются несбыточными надеждами, но Николай Черкашин сделал все для их выполнения. Решив навсегда связать свою жизнь с делом защиты Родины, он становится курсантом Горьковского зенитно-артиллерийского училища. Но прослушать полный курс училища ему было не суждено. Начавшаяся Великая Отечественная война изменила жизненные планы не только Н.Ф. Черкашина, но и миллионов советских людей. 

Начало войны было ужасающе тяжелым для нашей страны. Линия фронта постоянно прорывалась наступающими немецкими армиями. Но солдаты и офицеры Красной Армии сражались с невиданным упорством, что привело к срыву фашистского плана молниеносной войны. Несмотря на это, положение на фронтах было трудным, огромные потери привели к тому, что в армии стала остро ощущаться нехватка командных кадров, особенно в среднем и младшем звене. Для пополнения офицерского состава были сокращены сроки обучения в военных училищах страны с нескольких лет до нескольких месяцев. В числе выпускников зенитно-артиллерийского училища, прошедших ускоренный курс подготовки, был Николай Черкашин. Осенью 1941 года в звании младшего лейтенанта он был отправлен на Калининский фронт. 

Свою боевую службу младший лейтенант Н. Черкашин продолжил на Курской дуге уже в качестве командира зенитно-артиллерийской батареи. Потом была Прибалтика, Германия и Победа! 

После войны Николай Федорович не только продолжил службу в армии, но и продолжил свое обучение. Успешно закончил Военную академию им. Ф.Э. Дзержинского и Военную академию Генерального штаба Вооруженных Сил СССР имени К.Е. Ворошилова. Занимал различные командные должности в армии, некоторое время командовал 1-й армией противовоздушной обороны Московского военного округа. 

На протяжении 5 лет Николай Федорович работал главным военным советником при министре обороны ГДР. После возвращения из ГДР служил в различных высших командных должностях в Советской Армии. В 1991 году в звании генерал-полковника был уволен из армии в запас по состоянию здоровья.

За выполнение боевых заданий командования он был награжден 28 орденами и медалями, в том числе иностранных государств. Генерал-полковник Н.Ф. Черкашин скончался 6 ноября 1999 года.